Prepararsi allo stress da calore nel bestiame da ingrasso

Gli allevamenti bovini italiani, pilastri della nostra tradizione agroalimentare, si trovano oggi ad affrontare sfide sempre più complesse, non ultima quella legata all'aumento delle temperature e all'impatto dello stress da calore sugli animali. Una problematica che si intensifica se consideriamo la tendenza crescente a spingere i bovini da ingrasso verso pesi di macellazione sempre maggiori, una pratica dettata dalle esigenze del mercato ma che espone il bestiame a rischi significativi per la salute e la produttività.

Questa tendenza, comune a molte aree del mondo, compresa l'Europa e l'Italia, implica che gli animali rimangono più a lungo in fase di finissaggio, accumulando una maggiore massa corporea. Un peso elevato, unito a un metabolismo più intenso e a una minore superficie corporea per unità di peso per disperdere il calore, rende i capi più vulnerabili alle ondate di calore, che purtroppo stanno diventando sempre più frequenti e intense anche nelle nostre latitudini.

L'impatto silente dello stress da calore sulla zootecnia

Lo stress da calore non è un semplice disagio per l'animale; è una condizione fisiologica che innesca una serie di risposte negative con conseguenze dirette e indirette sulla redditività dell'allevamento. Quando le temperature ambientali superano la zona di comfort termico del bovino, l'animale deve impiegare energia aggiuntiva per mantenere la propria omeostasi, spesso a discapito della produzione.

Uno degli effetti più immediati è la riduzione dell'ingestione di alimento. I bovini sottoposti a stress termico tendono a mangiare meno e in orari più freschi, alterando i ritmi alimentari e la quantità di nutrienti assunti. Ciò si traduce in una diminuzione dell'accrescimento ponderale e in un peggioramento dell'efficienza di conversione alimentare, con il risultato che per raggiungere il peso desiderato saranno necessari più giorni di alimentazione o si otterranno animali con pesi inferiori al target. Non solo, lo stress da calore può compromettere la qualità della carne, influenzando la tenerezza, il colore e la capacità di ritenzione idrica.

A livello di salute, lo stress termico può indebolire il sistema immunitario degli animali, rendendoli più suscettibili a malattie respiratorie, digestive e metaboliche. L'aumento della mortalità, soprattutto nei soggetti più pesanti o con patologie preesistenti, rappresenta la conseguenza più drastica e economicamente devastante. Anche la fertilità può essere compromessa, con impatti sulla riproduzione negli allevamenti di vacche nutrici e sulla vitalità degli spermatozooidi nei tori. La combinazione di questi fattori si traduce in perdite economiche significative per gli allevatori, dovute a minori ricavi, maggiori costi veterinari e un utilizzo meno efficiente delle risorse.

Perché il rischio è in aumento: Pesi maggiori e clima che cambia

La spinta verso pesi di macellazione maggiori è una tendenza consolidata nel settore. L'industria della carne, infatti, ricerca capi che garantiscano rese superiori in termini di tagli nobili e una maggiore efficienza nel processo di lavorazione. Questo significa che i bovini rimangono più a lungo nel feedlot, accumulando grasso e muscolo, ma al contempo aumentando il loro carico metabolico e la produzione interna di calore. Un animale più grande ha una superficie corporea inferiore in proporzione al suo volume, rendendo più difficile la dissipazione del calore in eccesso.

A questo si aggiunge l'evidente cambiamento climatico. L'Italia, con le sue estati calde e spesso afose, è particolarmente esposta a periodi prolungati di alte temperature e umidità elevata. L'indice di Temperatura e Umidità (THI), un parametro chiave per valutare il rischio di stress da calore, raggiunge e supera sempre più spesso i livelli critici anche in aree tradizionalmente considerate temperate. La frequenza e l'intensità delle ondate di calore mettono a dura prova la capacità di adattamento degli animali e la resilienza degli allevamenti. Le temperature notturne elevate, inoltre, impediscono agli animali di recuperare pienamente dallo stress accumulato durante il giorno, aggravando la situazione.

Strategie di mitigazione per gli allevatori italiani

Affrontare lo stress da calore richiede un approccio proattivo e integrato. Gli allevatori italiani possono adottare diverse strategie per proteggere i loro capi e salvaguardare la produzione carne e il benessere animale:

• Gestione dell'alimentazione: Modificare gli orari di somministrazione, spostandoli nelle ore più fresche del giorno (prime ore del mattino e tardo pomeriggio/sera), può incoraggiare una maggiore ingestione. È fondamentale garantire un'alimentazione ad alta densità energetica e nutrienti essenziali, considerando che l'animale mangerà di meno. L'aggiunta di integratori specifici (elettroliti, vitamine del gruppo B, antiossidanti, lieviti) può aiutare a supportare il metabolismo e contrastare gli effetti negativi dello stress.
• Acqua fresca e abbondante: L'accesso costante a acqua pulita e fresca è cruciale. La disponibilità di abbeveratoi sufficienti e ben mantenuti, con portate adeguate, è la prima linea di difesa contro la disidratazione e il surriscaldamento. L'acqua dovrebbe essere mantenuta il più fresca possibile, anche tramite l'ombreggiamento degli abbeveratoi.
• Ombreggiamento: Fornire ombreggiamento naturale (alberi) o artificiale (tettoie, teli ombreggianti) riduce significativamente l'irraggiamento solare diretto, abbassando la temperatura percepita dagli animali. Ogni capo dovrebbe avere accesso a spazio ombreggiato sufficiente.
• Ventilazione e raffrescamento: Nei capannoni o nelle aree confinate, l'installazione di ventilatori per aumentare il movimento dell'aria è fondamentale. Sistemi di raffrescamento evaporativo, come nebulizzatori o doccette intermittenti (misting e sprinkling systems), possono essere efficaci nel ridurre la temperatura corporea degli animali, specialmente se abbinati a una buona ventilazione per facilitare l'evaporazione.
• Densità di capi: Ridurre la densità di animali nei box o nei recinti consente a ciascun capo di avere maggiore spazio per muoversi e accedere alle aree più fresche, riducendo anche l'accumulo di calore generato dagli animali stessi.
• Monitoraggio costante: Osservare attentamente il comportamento degli animali è essenziale. Segni di stress da calore includono respiro affannoso, salivazione eccessiva, ricerca d'ombra, ridotta attività e minore ingestione. L'utilizzo di strumenti per monitorare la temperatura rettale in caso di dubbio o sistemi di monitoraggio ambientale dell'indice THI può aiutare a prendere decisioni tempestive.
• Programmi di selezione: A lungo termine, la ricerca si sta orientando anche verso la selezione di razze o individui con maggiore resistenza allo stress da calore, un aspetto che potrebbe giocare un ruolo crescente nel futuro della zootecnia.

Cosa significa per gli allevatori: Prevenire è meglio che curare

Per gli operatori del settore bovino, affrontare lo stress da calore non è solo una questione di benessere animale, ma una necessità economica. Investire in misure preventive e adottare una gestione attenta durante i periodi caldi significa proteggere la produttività dell'allevamento, contenere le perdite dovute a mortalità e calo di performance, e mantenere la qualità del prodotto finale. Non affrontare questa sfida può portare a significative perdite economiche, compromettendo la sostenibilità dell'attività. Prevenire lo stress da calore significa garantire che i bovini possano esprimere il loro pieno potenziale produttivo, assicurando al contempo una gestione etica e responsabile, aspetti sempre più richiesti dai consumatori e dal mercato. Un allevatore informato e preparato è un allevatore che tutela il proprio capitale animale e il futuro della propria impresa.